El crecimiento del territorio urbano es un fenómeno que globalmente ha sido exponencial en las dos últimas décadas. Ya sea por el crecimiento de ciudades existentes ya desde hace más de 50 años, o por la proliferación de nuevas ciudades que antes fueron pequeños poblados rurales o semiurbanos. Con este crecimiento, la cantidad de población urbana también se ha multiplicado hasta probablemente alcanzar el 50% de la población total en el mundo. Sin embargo, en muchos casos el desarrollo urbano presenta dos fenómenos paralelos y paradójicos para la teoría económica clásica. Por un lado, el crecimiento de las ciudades no se ha visto acompañado necesariamente de un crecimiento económico posterior a la desindustrialización-tercerización de las grandes ciudades. Por otro lado, la falta de crecimiento económico no ha servido de incentivo para disminuir el crecimiento de la población urbana. Ambas situaciones han generado un proceso de crecimiento de la marginalidad en el territorio de las ciudades. La desigualdad económica ha generado que una gran parte de la población de las ciudades sólo encuentre refugio en barrios y colonias marginales, lugares en los que se generan múltiples procesos y prácticas económicas, socio-culturales y políticas.
En la Ciudad de México el fenómeno de la marginalidad puede ubicarse espacialmente en cualquiera de las delegaciones que la conforman. En muchas ocasiones la existencia de construcciones marginales genera un panorama urbano paradójico, pues pueden ser localizadas a muy poca distancia de zonas de gran opulencia o de edificaciones con gran importancia política nacional. Un caso que ilustra esta situación puede encontrarse en la delegación Benito Juárez cuyos índices de desarrollo humano superan el promedio nacional, alcanzando incluso cifras similares a los de países desarrollados. Sin embargo, en las colonias que conforman esta delegación se encuentran diversas edificaciones marginales.
De acuerdo con el informe del Programa Delegacional de Desarrollo Urbano de la Secretaria de Desarrollo Social, existen 56 colonias en esta delegación, de las cuales 22 presentan problemas de vivienda, es decir 39% del total de colonias. En 13 de estas colonias se presentan concentraciones de población habitando en condiciones de hacinamiento o en construcciones hechas con materiales precarios. Las colonias que poseen mayores problemas son: nonoalco, 8 de agosto, Portales norte, San Simón Ticumac, Xoco y Zacahuitzco. Lo anterior ha generado una serie de problemáticas para la delegación, debido a que el deterioro en las condiciones de vivienda es parte de un deterioro general en las condiciones de vida y un limitado acceso a, entre otras cosas, fuentes formales de empleo. Por ello, uno de los principales problemas a los que los gobiernos delegacionales se han enfrentado es a la prostitución y a la red de informalidad, e incluso ilegalidad, que ha provocado esta actividad económica.
Sin embargo, lo que en Benito Juárez resulta paradigmático, en otras delegaciones resulta práctica común. Hace algunos años, debido a mi lugar de residencia pude observar dos áreas en la delegación Iztapalapa en las que se desarrollaron asentamientos marginales. Estos asentamientos se encuentran ubicados en la colonia Puente Blanco y en la colonia Presidente de México, ambas cercanas al Reclusorio oriente. En un inició presentaron un desarrollo similar: invasión de terrenos desocupados, construcción precaria de viviendas y gestión por la legalización de su situación. Sin embargo, pese a que en ambas se logro el reconocimiento de los habitantes como propietarios, el desarrollo posterior de las condiciones de vivienda fue diferente en cada caso. Durante la invasión de los terrenos en ambos casos se activo una red informal de compra-venta-asignación de los lugares disponibles, que funcionaron a través de cuotas monetarias y de compromisos políticos. Repartidos los lugares, existieron mecanismos de control sobre el tipo de viviendas que podían ser construidas, determinando el tipo de materiales y la extensión que las viviendas podían alcanzar verticalmente, otorgando de manera informal la aprobación para toda construcción dentro del territorio invadido. Económicamente los asentamientos poseían al interior diversas actividades comerciales, legales e ilegales. Fue notoria además la proliferación del culto de la santería, tal como Davis observa que en regiones de Latinoamérica se ha extendido el Pentecostalismo. La regularización y el mejoramiento de la vivienda dependieron en gran medida de las estructuras organizativas que en cada asentamiento se dio, así como de la visibilidad que cada una tenía en relación con el espacio físico ocupado, pues mientras uno de los asentamiento estaba ubicado sobre una avenida principal, el otro se encontraba alejado de vías que le dieran mayor relevancia para el gobierno delegacional.
Un caso más puede ser observado en los límites entre Tlatelolco y la colonia Peralvillo, en la delegación Cuauhtemoc. El espacio conocido como "La Ronda" presenta una serie de construcciones de lámina y cartón, junto con una unidad habitacional con espacio insuficiente para el número de personas habitando ahí. Tradicionalmente, el sitio ha sido conocido como un importante punto para la compra de autopartes en su mayoría robadas. Paralelo a este negocio, el territorio de la unidad habitacional ha sido utilizado para el narcomenudeo y el contrabando de armas. Por otro lado, las condiciones de las viviendas cercanas a la unidad son deplorables, pues carecen de todo servicio público al mantenerse en la informalidad, siendo un punto crítico para los gobiernos delegacionales y del Distrito Federal debido a los conflictos sociales que genera así como a la problemática en materia de seguridad pública y seguridad social.
En general, la marginalidad se presenta como un producto del desarrollo desigual en las ciudades, presentándose como un reto para todos los ámbitos de gobierno y como un obstáculo para el desarrollo. Esto debido a la multicausalidad de la marginalidad y a los múltiples efectos que esta tiene sobre la sociedad en un país.
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